Comment l’énergie solaire renforce le réseau électrique pendant la canicule

Un constat sans précédent pour le parc nucléaire français

Les épisodes de canicule qui frappent l’Europe depuis plusieurs semaines ont des conséquences directes sur la production d’électricité. En France, les fortes chaleurs et la sécheresse ont entraîné l’arrêt ou la réduction de puissance de 13 réacteurs nucléaires sur l’ensemble du territoire. Cela représente environ 20,4 % des capacités totales du parc, un niveau record qui n’avait pas été observé depuis 2015 selon les calculs de l’AFP basés sur les données transmises par EDF.

Ces arrêts techniques, qualifiés de « contraintes environnementales » par l’opérateur, résultent d’un phénomène bien connu des physiciens : les centrales nucléaires ont besoin d’eau pour refroidir leurs circuits. Or, lorsque les rivières sont trop chaudes ou que leur débit est trop faible, le refroidissement devient impossible dans des conditions de sécurité optimales. Les centrales de Blayais, Bugey, Cattenom, Chooz, Golfech, Gravelines et Saint-Alban sont particulièrement concernées par ces limitations pendant les prochains jours. Selon les prévisions actuelles, l’indisponibilité cumulée pourrait atteindre 12 474 MW entre le 14 août et le 1er septembre.

Le solaire photovoltaïque, un pilier inattendu de l’été

Pendant que le nucléaire tourne au ralenti, une autre source de production connaît une dynamique exceptionnelle : l’énergie solaire. Sur le baromètre en temps réel de RTE, on pouvait observer vendredi 14 août au matin une production nucléaire de seulement 32 GW, contre environ 45 GW lors d’une journée classique du mois de mars. En parallèle, la production photovoltaïque a atteint des sommets, représentant jusqu’à 35 % du mix électrique français sur certaines plages horaires.

Cette situation n’est pas anecdotique. Elle démontre le rôle de plus en plus structurant du solaire dans l’équilibre du réseau électrique, en particulier lors des périodes de forte chaleur. L’ensoleillement maximal coïncide en effet avec les pics de consommation liés à la climatisation, ce qui permet de soulager considérablement les autres moyens de production.

En Europe, la production solaire dépasse tous les records

La France n’est pas un cas isolé. Une étude publiée le 13 août par le groupe de réflexion sur l’énergie Ember met en évidence une augmentation spectaculaire de la production solaire à l’échelle du continent européen. « Alors que la demande augmente et que les autres sources d’énergie sont à la peine, le solaire est la seule source d’électricité dont la production a dépassé les niveaux habituels », souligne le rapport. Plus précisément, la production quotidienne a augmenté de 17 % en France et en Hongrie, et de 5 % en Espagne et en Italie.

Et encore, ces chiffres ne prennent en compte que les vagues de chaleur de fin juin et de juillet. L’épisode caniculaire du mois d’août, particulièrement intense, n’est pas inclus dans ces statistiques. Il est donc probable que les données finales soient encore plus élevées.

Les autres filières énergétiques également sous pression

La chaleur extrême ne perturbe pas uniquement la filière nucléaire. Au Royaume-Uni, cinq centrales à gaz ont dû réduire leur production. Dans le nord de l’Italie, le niveau très bas du fleuve Pô menace directement l’activité des centrales thermiques, faute d’eau de refroidissement suffisante. En Hongrie, la centrale nucléaire de Paks, qui fournit près de la moitié de l’électricité nationale, a vu sa production fortement réduite début août en raison du niveau exceptionnellement bas du Danube. Même les centrales à charbon de Serbie et de Pologne ont été contraintes de ralentir.

L’hydroélectricité n’est pas épargnée non plus. Sept des huit principaux producteurs de l’Union européenne, qui pèsent à eux seuls 90 % de la production hydroélectrique de l’UE, ont enregistré des niveaux inférieurs à leur moyenne des cinq dernières années. « La hausse de la production d’électricité solaire a contribué à stabiliser le réseau à un moment où les autres sources d’énergie avaient du mal à fonctionner normalement », explique Chris Rosslowe, analyste au sein du groupe Ember.

Le défi du soir : le solaire disparaît au moment où l’on en a besoin

Malgré ces performances remarquables, la production photovoltaïque présente une limite structurelle : elle s’interrompt au coucher du soleil. Or, c’est précisément en début de soirée que la demande en électricité reste élevée, notamment en période de canicule où les systèmes de climatisation continuent de fonctionner dans les habitations et les locaux commerciaux.

Ce phénomène, connu des gestionnaires de réseau sous le nom de « courbe en canard », crée une tension particulière sur le système électrique. Une fois le soleil couché, le réseau doit s’appuyer davantage sur les centrales à gaz, plus flexibles mais aussi plus émettrices de CO2 et plus coûteuses. « La difficulté avec l’énergie solaire démarre après le coucher du soleil », résume Chris Rosslowe.

Le stockage par batteries, la solution incontournable

Face à ce défi, le déploiement de systèmes de stockage par batteries s’impose comme une évidence technique et économique. Ces dispositifs permettent de conserver une partie de l’électricité produite en excédent pendant les heures de fort ensoleillement afin de la restituer en soirée, lorsque la demande reste importante. Une telle stratégie limite le recours aux énergies fossiles et réduit la pression sur les prix de gros de l’électricité.

L’impact financier est d’ailleurs mesurable. Lors des vagues de chaleur de fin juin et de début juillet, les prix moyens quotidiens de l’électricité ont augmenté de 119 % en Hongrie, 44 % en France, 13 % en Italie et 7 % en Espagne par rapport aux semaines précédentes, avec des pics particulièrement marqués en début de soirée. Le déploiement massif de batteries pourrait notablement atténuer ces variations.

L’avenir du réseau électrique européen passe par la complémentarité

Cette situation estival exceptionnelle met en lumière une transformation profonde du mix énergétique européen. Le solaire ne doit plus être considéré comme une simple énergie d’appoint, mais comme un acteur central de la sécurité d’approvisionnement. « L’énergie solaire nous aide pendant la journée, mais le stockage par batteries peut prendre le relais en soirée. Ensemble, ils constituent l’un des moyens les plus propres de rendre le système électrique européen plus robuste pendant les étés les plus chauds », conclut Chris Rosslowe.

Les investissements dans les capacités de stockage, les interconnexions et les réseaux intelligents deviennent ainsi une priorité stratégique pour les prochaines années, non seulement en France mais dans toute l’Europe. La transition énergétique ne se résume pas à remplacer des centrales polluantes par des panneaux solaires : elle implique une refonte complète de la manière dont nous produisons, stockons et consommons l’électricité.

Pour approfondir ces questions, vous pouvez consulter les données en temps réel du gestionnaire du réseau français sur le site de RTE, les publications d’EDF sur edf.fr, ou encore les analyses du think tank Ember sur ember-climate.org.

Aurélien CHAPUIS

Aurélien Chapuis est diplômé du Master Management et Gestion de l’Énergie de l’ESCP Business School. Expert en stratégie photovoltaïque et business developer pour PV Solaire Énergie depuis 2019, il accompagne les professionnels du secteur dans leur croissance et vulgarise les enjeux de la transition énergétique pour le grand public.

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