Solaire thermique : pourquoi l’europe doit lui donner une place centrale dans l’électrification

Un plan d’électrification salué mais jugé incomplet

Solar Heat Europe, l’association européenne qui représente la filière du solaire thermique, a accueilli favorablement le plan d’action sur l’électrification publié par la Commission européenne. Ce texte vise à accélérer le déploiement des usages électriques dans l’industrie, les transports et le bâtiment. L’organisation estime cependant que ce plan ne suffira pas, à lui seul, à garantir la neutralité climatique du continent d’ici 2050. Elle regrette notamment que le plan spécifique sur le chauffage et le refroidissement, attendu depuis plusieurs mois, ait été une nouvelle fois reporté. Selon Solar Heat Europe, publier les deux stratégies simultanément aurait permis de construire une vision énergétique cohérente, où l’électrification et les énergies renouvelables thermiques se renforcent mutuellement.

Pour rappel, la chaleur représente aujourd’hui environ 50 % de la consommation finale d’énergie en Europe. Dans ce contexte, l’électrification doit déjà faire face à une demande croissante liée aux véhicules électriques, aux centres de données et à l’hydrogène vert. Solar Heat Europe souligne qu’il serait irréaliste de compter uniquement sur l’électricité pour décarboner l’ensemble des besoins de chauffage, de refroidissement et de chaleur industrielle. L’association plaide donc pour un déploiement parallèle des technologies qui produisent directement de la chaleur renouvelable, en premier lieu le solaire thermique.

Les limites de l’électrification seule pour la chaleur

L’électrification massive des usages thermiques pose plusieurs défis. D’abord, elle augmente considérablement la pointe de consommation électrique en hiver, ce qui nécessite des investissements lourds dans les réseaux et les capacités de production. Ensuite, elle ne répond pas efficacement à tous les besoins industriels, notamment ceux qui exigent des températures élevées de manière continue. Enfin, elle dépend fortement du mix électrique : si celui-ci n’est pas totalement décarboné, les gains environnementaux sont limités.

C’est pourquoi Solar Heat Europe insiste sur la nécessité d’une approche diversifiée. Le solaire thermique, qui capte directement l’énergie du soleil pour produire de la chaleur, présente des avantages uniques : il réduit la demande d’électricité, allège la charge sur les réseaux et renforce la sécurité énergétique en diminuant les importations de combustibles fossiles. De plus, les équipements solaires thermiques sont déjà matures, disponibles commercialement et largement fabriqués en Europe, ce qui en fait un levier immédiat pour la décarbonation.

Le potentiel inexploité du solaire thermique en europe

Malgré ces atouts, le solaire thermique reste sous-exploité en Europe. Selon les données de l’association, la capacité installée progresse lentement, freinée par un manque de soutien politique et des incitations insuffisantes. Pourtant, le potentiel technique est énorme : dans le résidentiel, le solaire thermique peut couvrir 50 à 70 % des besoins d’eau chaude sanitaire, et jusqu’à 30 % des besoins de chauffage. Dans l’industrie, il peut fournir de la chaleur basse et moyenne température (jusqu’à 250 °C) pour des secteurs comme l’agroalimentaire, le textile, la papeterie ou la chimie.

Un objectif européen pour le solaire thermique

Pour débloquer ce potentiel, Solar Heat Europe demande la création d’un indicateur spécifique mesurant le déploiement du solaire thermique dans chaque État membre. L’association souhaite également que le futur plan européen sur le chauffage et le refroidissement fixe des objectifs clairs pour cette technologie. Selon Valérie Séjourné, directrice générale de Solar Heat Europe, « un objectif d’électrification envoie un signal fort, mais il ne constitue qu’une partie de la réponse. L’Europe doit exploiter le potentiel de l’ensemble des technologies propres déjà opérationnelles ».

Cette demande s’inscrit dans le cadre plus large du Green Deal européen et du paquet « Fit for 55 ». La Commission européenne a déjà reconnu l’importance de la chaleur renouvelable dans ses mécanismes de financement de l’innovation, mais Solar Heat Europe estime que des mesures plus concrètes sont nécessaires pour accélérer le déploiement à grande échelle.

Décarboner la chaleur industrielle

L’industrie européenne consomme d’énormes quantités de chaleur, souvent produite à partir de gaz naturel ou de charbon. Le solaire thermique peut jouer un rôle clé dans la décarbonation de ces procédés, en particulier pour les besoins à basse et moyenne température. Des installations solaires thermiques couplées à du stockage thermique permettent déjà de fournir une chaleur constante et renouvelable à des sites industriels. Solar Heat Europe demande que ces solutions soient davantage soutenues dans le cadre de la future Banque européenne pour la décarbonation industrielle, annoncée par la Commission.

À titre d’exemple, le secteur agroalimentaire utilise beaucoup de vapeur et d’eau chaude pour la stérilisation, le séchage ou le nettoyage. Des projets pilotes en Espagne et en Italie montrent que le solaire thermique peut couvrir une part significative de ces besoins, avec des retours sur investissement attractifs grâce à la hausse des prix du gaz.

Solaire thermique et pompes à chaleur : une complémentarité gagnante

L’un des points forts du plan d’action sur l’électrification est la reconnaissance des systèmes hybrides combinant solaire thermique et pompes à chaleur. Ces solutions permettent d’optimiser la performance énergétique : le solaire thermique préchauffe l’eau ou le fluide caloporteur, ce qui réduit la consommation électrique de la pompe à chaleur et augmente son coefficient de performance (COP). Solar Heat Europe accueille favorablement cette orientation et appelle à étendre les incitations à ces technologies hybrides, y compris les panneaux photovoltaïques-thermiques (PVT) qui produisent à la fois électricité et chaleur.

Cette complémentarité est particulièrement pertinente dans les rénovations de bâtiments anciens, où l’isolation est souvent insuffisante pour passer uniquement à une pompe à chaleur. En ajoutant des capteurs solaires thermiques, on réduit la puissance électrique nécessaire et on améliore le confort. De plus, en été, le solaire thermique peut alimenter des systèmes de refroidissement par absorption, répondant ainsi aux besoins croissants de climatisation.

Soutien aux ménages et réseaux de chaleur

Solar Heat Europe soutient également les mesures destinées à aider les ménages à financer leurs équipements de chauffage propre, comme le leasing social évoqué dans le plan d’électrification. L’association insiste toutefois pour que ces aides (subventions, réductions de TVA, prêts à taux zéro) restent ouvertes à l’ensemble des technologies décarbonées, et non uniquement aux pompes à chaleur électriques. Le solaire thermique est souvent moins cher à l’installation et peut être particulièrement adapté aux logements mal isolés ou aux climats ensoleillés.

Par ailleurs, le solaire thermique joue un rôle clé dans les réseaux de chaleur efficaces (district heating). De nombreuses villes européennes, comme Munich, Graz ou Barcelone, intègrent déjà de grandes centrales solaires thermiques dans leurs réseaux de chaleur urbains. Ces installations permettent de réduire la dépendance aux énergies fossiles et de stabiliser les coûts pour les abonnés. Solar Heat Europe se félicite des dispositifs européens qui accompagnent les villes dans leurs investissements énergétiques, comme le programme LIFE ou le Fonds pour une transition juste.

Préserver l’industrie européenne du solaire thermique

Un enjeu majeur pour la filière est de maintenir et développer sa capacité de production en Europe. Contrairement au photovoltaïque, largement dominé par la Chine, le solaire thermique bénéficie encore d’une base industrielle européenne solide, avec des fabricants en Allemagne, en Autriche, en Italie, en Espagne, en Grèce et en France. Solar Heat Europe rappelle que ces entreprises sont prêtes à produire à l’échelle nécessaire pour répondre à la demande, à condition d’avoir un cadre réglementaire stable et prévisible.

L’association se félicite des références au Net Zero Industry Act (NZIA) dans le plan d’électrification, qui vise à renforcer les capacités de production des technologies propres en Europe. Cependant, elle demande que le solaire thermique soit explicitement inclus dans les listes de technologies stratégiques bénéficiant de procédures accélérées et de soutien financier. « Le solaire thermique est l’une des technologies fondamentales pour décarboner la chaleur, et nos fabricants européens sont prêts à produire à l’échelle nécessaire », affirme Guglielmo Cioni, président de Solar Heat Europe.

Conclusion : un appel à une stratégie intégrée

Pour Solar Heat Europe, l’électrification est une pièce importante du puzzle de la décarbonation, mais elle ne doit pas occulter les autres solutions. Le solaire thermique, avec sa maturité technique, son faible coût de production et son potentiel de fabrication locale, mérite une place centrale dans la stratégie énergétique européenne. L’association appelle la Commission européenne à publier rapidement le plan sur le chauffage et le refroidissement, à fixer des objectifs spécifiques pour le solaire thermique et à garantir que les aides financières couvrent l’ensemble des technologies de chaleur renouvelable.

Dans un contexte de tensions sur les prix de l’énergie et de nécessité de réduire les émissions de CO₂, diversifier les sources de chaleur renouvelable est une évidence. Le solaire thermique, associé aux pompes à chaleur, au biogaz et aux réseaux de chaleur, peut offrir une solution robuste et résiliente pour les citoyens, les industries et les collectivités européennes. Il ne tient qu’aux décideurs politiques de saisir cette opportunité.

Pour en savoir plus, consultez les publications officielles de Solar Heat Europe et le site de la Commission européenne sur l’énergie.

Aurélien CHAPUIS

Aurélien Chapuis est diplômé du Master Management et Gestion de l’Énergie de l’ESCP Business School. Expert en stratégie photovoltaïque et business developer pour PV Solaire Énergie depuis 2019, il accompagne les professionnels du secteur dans leur croissance et vulgarise les enjeux de la transition énergétique pour le grand public.

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