Polynésie française : un démonstrateur solaire flottant pour protéger les coraux

Dans le lagon turquoise de Tumaraa, en Polynésie française, une expérience scientifique unique est en cours. Le CRIOBE (Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement), unité du CNRS, et le géant énergétique TotalEnergies ont inauguré un démonstrateur de centrale photovoltaïque flottante. Conçu par la société SolarinBlue, ce pilote a une double mission : produire une énergie renouvelable locale et étudier scientifiquement le potentiel de l’ombrage pour renforcer la résilience des récifs coralliens face au changement climatique.

Un pilote innovant au cœur du lagon

Le démonstrateur, installé à environ 350 mètres de la côte de l’île de Raiatea, se compose de quatre modules photovoltaïques flottants. Chaque module, d’une superficie d’environ 80 m², est ancré au fond marin par un système écologique utilisant des attaches élastiques et des ancres à vis, conçu pour minimiser l’impact sur l’écosystème sous-marin. L’ensemble a une capacité de production estimée à 57 MWh d’électricité par an, alimentant directement et gratuitement la coopérative des pêcheurs de la commune.

L’ombrage, une piste pour sauver les corails du blanchissement

L’objectif scientifique principal de ce projet est d’évaluer l’effet protecteur de l’ombrage partiel créé par les panneaux solaires. Les coraux, menacés par le réchauffement et l’acidification des océans, subissent des épisodes de blanchissement massifs lorsqu’ils sont stressés par une hausse de la température de l’eau. Ce phénomène les amène à expulser les microalgues symbiotiques (zooxanthelles) qui leur fournissent nutriments et couleur.

En réduisant l’intensité lumineuse et l’exposition directe aux rayons UV, l’ombrage pourrait limiter la surchauffe des coraux. Cela permettrait aux polypes coralliens de conserver leurs microalgues plus longtemps, améliorant ainsi leurs chances de survie et de récupération après des vagues de chaleur. Les modules du démonstrateur, avec des capacités de transmission lumineuse variables, servent de laboratoire à ciel ouvert pour mesurer précisément ces effets jusqu’à fin 2027.

Le double défi polynésien : énergie et biodiversité

Ce projet s’inscrit dans un contexte territorial crucial. Comme l’a rappelé Cyril Tetuanui, maire de Tumaraa, la Polynésie française dépend à près de 70% des énergies fossiles importées pour sa production d’électricité. Développer des sources d’énergie renouvelable locales est donc un impératif économique et environnemental.

Parallèlement, les récifs coralliens, véritables berceaux de la biodiversité marine et remparts naturels contre l’érosion côtière, sont en grand danger. Ce démonstrateur explore ainsi une solution « gagnant-gagnant » : produire une électricité décarbonée tout en créant potentiellement des zones de refuge ou « conservatoires » pour les coraux, atténuant localement les effets du changement climatique.

Les prochaines étapes du projet de recherche

Les chercheurs du CRIOBE vont maintenant mener un suivi régulier et approfondi de l’état de santé des coraux situés sous et autour des modules. Ils analyseront des paramètres clés comme :

• Le taux de blanchissement et la mortalité corallienne.
• La densité et la diversité des zooxanthelles.
• La croissance et la calcification des coraux.
• La biodiversité générale associée au récif (poissons, invertébrés).

Les résultats de cette étude pionnière, attendus à l’issue de la période de test, pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches de protection active des récifs, combinées à la production d’énergies renouvelables en milieu marin insulaire.