Solaire sur les canaux d’irrigation : une innovation qui réduit l’évaporation et les algues

En septembre 2025, le projet pilote Nexus, situé en Californie (États-Unis), a démontré qu’installer des panneaux solaires au-dessus de canaux d’irrigation peut réduire l’évaporation de l’eau jusqu’à 70 % et la croissance des algues de 85 %. Développé par le Turlock Irrigation District, le Département des ressources en eau de Californie, Solar AquaGrid et l’Université de Californie à Merced, ce projet de 1,6 MW associe production d’énergie propre et gestion intelligente de l’eau. Découvrez comment cette technologie pourrait transformer l’agriculture et la gestion des ressources hydriques dans les régions arides.

Un double usage des infrastructures existantes

Lancé en 2022, le projet Nexus a évalué la faisabilité technique et opérationnelle de systèmes photovoltaïques installés sur des canaux d’irrigation en activité. L’idée est simple : utiliser les canaux comme support pour des panneaux solaires, produisant ainsi de l’électricité tout en réduisant l’évaporation et en limitant l’utilisation des terres. Cette approche est particulièrement pertinente dans la Central Valley californienne, où l’eau est une ressource précieuse et où les terres agricoles sont rares.

Des résultats prometteurs sur l’eau et la végétation

Le projet a suivi plusieurs indicateurs clés : production électrique, pertes par évaporation, qualité de l’eau, croissance des algues et besoins d’entretien. Après une saison d’irrigation complète, les données montrent :

• une réduction de l’évaporation de 50 à 70 % sous les panneaux ;
• une diminution de 85 % de la croissance des algues ;
• une baisse potentielle des coûts d’exploitation des canaux.

Ces résultats confirment les études antérieures menées par l’Université de Californie à Merced, qui soulignaient déjà le potentiel des systèmes solaires sur canaux pour optimiser l’utilisation de l’eau dans les infrastructures à ciel ouvert.

Configurations techniques variées

Le site pilote teste différentes conceptions : structures de grande portée sur les larges canaux, systèmes compacts sur des canaux étroits, installations verticales le long des berges et prototypes rétractables. Un système de stockage d’énergie par batteries à flux de fer de 75 kW (fourni par ESS) a également été déployé sur le canal le plus étroit. Cette diversité permet d’évaluer l’adaptabilité dans des conditions hydrauliques et structurelles variées.

Un potentiel de déploiement à grande échelle

Selon une étude de l’Université de Californie, couvrir environ 4 000 km de canaux avec des panneaux solaires permettrait d’économiser 63 milliards de gallons d’eau par an – soit l’équivalent de l’irrigation de 50 000 acres (20 234 hectares) ou de la consommation résidentielle de plus de deux millions de personnes. Au-delà des économies d’eau, l’amélioration de la qualité de l’eau grâce à la réduction des algues constitue un bénéfice majeur pour des gestionnaires comme le Turlock Irrigation District.

Liens avec les recherches existantes

Ces résultats s’inscrivent dans la continuité des travaux de l’Université de Californie à Merced, qui avait déjà modélisé les bénéfices de l’agrivoltaïsme sur canaux. Des articles spécialisés comme ceux de pv magazine France ont également suivi l’avancement du projet Nexus.

Conclusion : une solution gagnant-gagnant pour l’eau et l’énergie

Le projet Nexus démontre que l’installation de panneaux solaires au-dessus des canaux d’irrigation est techniquement viable et opérationnellement bénéfique. En combinant production d’énergie renouvelable, économies d’eau et réduction des coûts d’entretien, cette innovation répond aux défis du changement climatique dans les zones agricoles. Avec des résultats concrets après une saison complète, la voie est ouverte pour un déploiement à grande échelle, notamment en Californie et dans d’autres régions arides du monde.

Sources : Département des ressources en eau de Californie (water.ca.gov), Turlock Irrigation District, rapport de l’UC Merced.